La vie cachée des arbres

Les arbres sont les gardiens silencieux de notre société ; ils nous ont donné la vie, ont soutenu notre économie et se sont profondément ancrés dans notre culture. Des débuts de l’histoire à l’industrie moderne, nous nous sommes toujours nourris des fruits que les arbres nous ont donnés.

Mais il semble que nos gardiens protecteurs ne soient pas aussi silencieux qu’ils en ont l’air. Nous apprenons maintenant que les arbres sont beaucoup plus semblables aux humains que ce que leur immobilité nous laisse penser. Ils peuvent communiquer entre eux en utilisant un langage silencieux mais sophistiqué, ils sont très sociables et ont même développé des méthodes pour avertir les autres des dangers présents dans leur environnement.

La carrière du forestier Peter Wohlleben a commencé avec la responsabilité d’assurer une production élevée de bois dans les forêts montagneuses de l’Eifel en Allemagne. Lui aussi avoue avoir été influencé par la société : “Nous regardons la nature depuis 100 ans comme si c’était une machine.”

Sa première découverte est survenue lors d’un examen de routine d’un groupe de hêtres dans la forêt. Il était passé à côté d’une plaque circulaire de pierres moussues qu’il avait déjà vues de nombreuses fois auparavant, mais cette fois-ci, il s’est senti attiré par elles. En se penchant pour les regarder de plus près, il découvrit qu’il ne s’agissait pas du tout de pierres :

“Les pierres avaient une forme inhabituelle : elles étaient légèrement courbées avec des zones évidées. Avec précaution, j’ai soulevé la mousse sur l’une des pierres. Ce que j’ai trouvé en dessous, c’était de l’écorce d’arbre. Ce n’étaient donc pas des pierres, finalement, mais du vieux bois. J’ai été surpris de la dureté de la “pierre”, car il ne faut généralement que quelques années pour que le bois de hêtre tombé sur un sol humide se décompose. Mais ce qui m’a le plus surpris, c’est que je ne pouvais pas soulever le bois. De toute évidence, il était attaché au sol d’une façon ou d’une autre. J’ai sorti mon couteau de poche et j’ai soigneusement gratté une partie de l’écorce jusqu’à ce que je découvre une couche verdâtre. Pourquoi du vert ? Cette couleur ne se trouve que dans la chlorophylle, qui rend les nouvelles feuilles vertes ; les réserves de chlorophylle sont également stockées dans les troncs des arbres vivants. Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose : ce morceau de bois était encore vivant ! J’ai soudain remarqué que les “pierres” restantes formaient un motif distinct : elles étaient disposées en cercle d’un diamètre d’environ 5 pieds. Ce que j’avais découvert, ce sont les restes noueux d’une énorme souche d’arbre ancienne. Il ne restait que des vestiges du tronc extérieur. L’intérieur était complètement pourri et décomposé depuis longtemps – une indication claire que l’arbre a dû être abattu au moins quatre ou cinq cents ans plus tôt.”

Les arbres ont besoin de feuilles pour survivre – comment cette souche recevait-elle encore les nutriments dont elle avait besoin pour survivre ? Wohlleben était sur une nouvelle et passionnante découverte qui allait bouleverser le monde de la biologie. 

On a découvert que les arbres voisins entrecroisent leurs racines en développant un réseau de champignons – semblable à un système nerveux étendu – que Wohlleben a surnommé la “toile de bois”. Les arbres sont capables d’envoyer des impulsions électriques pour communiquer entre eux… il semble que nous nous rapprochions de plus en plus du film Avatar qui devient ici réalité.

Mais en plus de tout ça, nous apprenons que les arbres sont même capables de faire la différence entre ceux d’une autre espèce et de décider d’aider ceux qui choisissent d’être amis et de devenir membres de leur famille. Mais pourquoi les arbres voudraient-ils aider leurs voisins, alors que dans une canopée dense de feuilles, c’est l’arbre le plus grand qui gagne le droit au soleil ? 

Wohlleben pense tout haut :

“Pourquoi les arbres sont-ils de tels êtres sociaux ? Pourquoi partagent-ils leur nourriture avec leur propre espèce et vont-ils parfois même jusqu’à nourrir leurs concurrents ? Les raisons sont les mêmes que pour les communautés humaines : il y a des avantages à travailler ensemble. Un arbre n’est pas une forêt. À lui seul, un arbre ne peut pas établir un climat local favorable. Il est à la merci du vent et des températures extrêmes. Mais ensemble, de nombreux arbres créent un écosystème qui permet de modèrer les extrêmes de chaleur et de froid, emmagasine une grande quantité d’eau et génère beaucoup d’humidité. Et dans cet environnement protégé, les arbres peuvent vivre très vieux. Pour en arriver là, la communauté doit rester intacte quoi qu’il arrive. Si chaque arbre ne s’occupait que de lui-même, bon nombre d’entre eux n’atteindraient jamais l’âge de la vieillesse. Des pertes de vie régulières se traduiraient par un grand nombre de trous dans le couvercle forestier, ce qui faciliterait l’entrée des tempêtes dans la forêt et le déracinement d’un plus grand nombre d’arbres. La chaleur de l’été pourrait atteindre le sol de la forêt et l’assécherait. Tous les arbres en souffriraient.

Par conséquent, chaque arbre est précieux pour la communauté et vaut la peine d’être gardé le plus longtemps possible. Et c’est pourquoi même les personnes malades sont soutenues et nourries jusqu’à ce qu’elles se rétablissent. La prochaine fois, ce sera peut-être l’inverse, et l’arbre de soutien pourrait être celui qui a besoin d’aide.

Un arbre ne peut être aussi fort que la forêt qui l’entoure.

Il est facile de voir les similitudes entre l’homme et la société des arbres. Tout comme les humains sont plus forts en groupe, il en est de même pour les arbres. Des espèces comme le hêtre et le chêne ont tendance à se traiter mutuellement comme une famille et sont capables de former de grandes forêts qui durent des milliers d’années. Parfois, ces espèces harcèlent même les espèces d’arbres envahissantes au point de les chasser. Par contre, les saules et les bouleaux préfèrent vivre dans l’isolement – et, par conséquent, ils peuvent vivre jusqu’à 100 ans seulement. 

Ce qui est encore plus intéressant, c’est que certains arbres peuvent interagir avec leurs voisins ainsi qu’avec d’autres espèces sans racines. Le magnifique acacia des savanes d’Afrique, a développé un incroyable système d’alerte olfactif. 

Wohlleben raconte : 

“Les girafes se nourrissaient d’acacias épineux et les arbres n’aimaient pas ça du tout. Il n’a fallu que quelques minutes aux acacias pour commencer à pomper des substances toxiques dans leurs feuilles afin de se débarrasser des gros herbivores. Les girafes ont compris le message et sont passées à d’autres arbres dans les environs. Mais est-ce qu’ils sont passés aux arbres tout près ? Non, elles ont marché près de quelques arbres et n’ont repris leur repas que lorsqu’ils se sont éloignés d’environ 100 mètres.

La raison de ce comportement est étonnante. Les acacias qui étaient mangés dégageaient un gaz d’avertissement (en particulier l’éthylène) qui signalait aux arbres voisins de la même espèce qu’une crise était imminente. Tout de suite, tous les arbres avertis ont également pompé des toxines dans leurs feuilles pour se préparer. Les girafes étaient attentives à ces signaux et se sont donc déplacées plus loin dans une partie de la savane où elles pouvaient trouver des arbres qui étaient inconscients de ce qui se passait. Car les messages olfactifs sont transmis aux arbres voisins par la brise, et si les animaux marchaient face au vent, ils pouvaient trouver des acacias tout près qui n’avaient aucune idée que les girafes étaient là.”

Wohlleben a écrit un livre merveilleux sur son voyage à travers ces découvertes intitulé “The Hidden Life of Trees” – je le recommande vivement. Les arbres sont certainement magnifiques – par leur forme, leur structure et leur complexité biologique. Dans la recherche d’une conscience non humaine, les arbres peuvent nous amener à former une nouvelle perspective de la façon dont nous voyons la vie.

Depuis la nuit des temps, la sylviculture occupe une place importante dans la société humaine et le bois que nous utilisons à partir des arbres nous a permis de nous nourrir et de nous abriter. Chaque maison dans laquelle nous vivons est faite à partir du bois des arbres de notre planète. À la lumière de ces nouveaux développements, j’espère que l’industrie ne considérera plus seulement les arbres comme une source de bois d’oeuvre. Chaque arbre n’est qu’une petite partie d’une conscience forestière en évolution.

J’ai toujours trouvé que le bois était l’un des matériaux les plus utiles sur cette planète – et nous nous efforcerons toujours de montrer sa beauté dans nos montres. En même temps, nous devons tous faire notre part pour être sûrs de redonner au moins autant que ce que nous prenons – et pour cette raison, nous sommes partenaire de l’association reforest’action, qui a pour mission de planter des arbres autour du globe.